战国后期楚国的文学家宋玉，是大诗人屈原的学生，在楚怀王、楚襄王时代，曾做过“文学侍从”一类的官。据说这人天资聪敏，相貌漂亮，一张嘴非常厉害，是个诡辩家。

有一次，楚襄王对宋玉说，“听说不少人对你有意见，你是不是有什么品行不端之处呢? ”宋玉听了，并不检查自己, 却回答道：“有一个歌唱家，在我们首都〔郢yǐng〕都的中心广场演唱。最先唱的是《下里》、《巴人》，他唱的时候，几千听众都跟着同声唱了起来；后来他又唱《阳春》、《白雪》，这时，能跟着唱的，却不过几十人。最后,唱更髙级的歌曲时，跟唱的就只有几个人了。可见，‘其曲弥高，其和弥寡，(曲调越高雅，能跟随同唱的人就越少）。”

宋玉的这段回答，他还写成了一篇文章，题目就叫《答襄王问》。南朝梁代的昭明太子萧统选编的《文选》中，曾收入了这篇文章。所说的《下里》、《巴人》，是通俗的民间歌谣，《阳春》、《白雪》，是比较雅的乐曲。宋玉这段话的用意是说：因为他的品格高超，所以一般人不了解他，同他合不來。

“曲高和寡”这句成语，便是从宋玉的“其曲弥高，其和弥寡”那句话简化而来的。

东汉时的黄琼，孤傲自恃，隐居不仕，“太傅”李固写信劝告他道：“常闻语曰：‘蛲蛲〔yáo〕者易折，皎皎者易污’。阳春之曲，和者必寡，盛名之下，其实难副”。（蛲蛲，形容髙峻；皎皎，形容洁白。高竣的东西容易折损，洁白的东西容易沾污。曲调太髙了，赏识者一定不多；名声太大了，实际就难于与之相符。）李固劝告黄琼，不要把自己看得过于清高，这样就会脱离群众、脱离实际。其中“阳春之曲，和者必寡”一语，也就是“曲高和寡”。

“曲髙和寡”这句成语，旧指知音难得，现比喻言论或作品不通俗，能理解的人很少（使用时或含讽刺的语气）。