生态公益林是指 以维护和改善生态环境、保护生态平衡和生物多样性为主体功能，以提供公益性生态产品和服务为主要利用方向的森林、林木和林地。这些森林包括防护林和特种用途林，如水源涵养林、水土保持林、防风固沙林和护岸林等。生态公益林对于国土生态安全、生物多样性保护和经济社会可持续发展具有重要作用。

生态公益林的主要功能包括：

生态保护和修复：

通过保护和管理，提升森林生态系统的健康和稳定性，促进生物多样性的保护和恢复。

环境服务：

提供水源涵养、水土保持、防风固沙、碳汇等生态服务，支持人类的生存和发展。

社会公益性：

主要服务于社会公共需求，如科学实验、森林旅游、国土保安等。

可持续发展：

在不破坏原有森林生态系统的前提下，通过科学合理的经营管理，实现森林资源的可持续利用。

生态公益林的建设、保护和管理通常由各级人民政府投入为主，并按事权等级划分为国家生态公益林和地方生态公益林。在利用生态公益林时，需要遵循可持续经营的原则，严格控制采伐更新，并鼓励与生态公益林主导功能密切相关的利用方式，如科学考察、科普教育、生态旅游等。